Múzeum, ktorého sídlo je od roku 1961 v hlavnom meste krajiny - Bratislave, realizuje svoju zberateľskú, dokumentačnú, vedeckú, vzdelávaciu a v neposlednom rade prezentačnú prácu prostredníctvom siete dvanástich špecializovaných múzeí, v ktorých pôsobia špecialisti z početných vedných odborov.
Základným poslaním Slovenského národného múzea je na základe prieskumu a výskumu cieľavedome zhromažďovať, ochraňovať, odborne spracovávať a vedeckými metódami zhodnocovať zbierkové predmety, dokumentujúce predovšetkým územie Slovenska, slovenský národ a etniká žijúce na tomto území.